归纳法有若干缺陷。一是费时间费资源, 大量观察和体验需要很大的投入。二是归纳的结论不一定正确, 因为这是一种从特殊到全面的认知方法, 出错是可能的。三是得出的结论一般都很简单, 不能用来做精细分析的基础。
程朱理学中的格物致知其实就是归纳法。王阳明在他父亲的后院里格了七天七夜的竹子, 也没有找到什么有用的知识。可见归纳法的用处有限, 特别在社会上滥用归纳法容易造成许多带偏见的观念。
比归纳法更有效的是推论法, 我叫它理知法。首先建立前提, 这前题经常是一个理论, 然后在前提的基础上进行推论, 以此得出有用的结论, 最后对结论进行检验。如果结论和所有现有数据不相矛盾, 并且与新近获得的数据也不相矛盾, 那么前提和结论都被认为暂时正确, 直到新数据证明其错误。
理知法, 或推论法, 是非常有力的方法。比如, 物理学家爱因斯坦在光速是常数的前提下, 推论出狭义相对论。他又在加速度和万有引力等同的前提下, 推论出广义相对论。这些都不是通过观察和归纳就可以得出来的科学理论。
